『ひのひかり』の産地のひとつである福岡県飯塚市では、6月5～10日に田植えをして、10月10日ごろに稲刈りを行います。ですが、米づくりの作業はその間だけではありません。春先に土を掘り起こし、肥料を入れ、畔道の草を刈り、水を入れて土をかきならし、ようやく田植えができます。田植えの後も、水量の管理や草刈りなど、何度も田んぼに足を運ばなければなりません。とくに小さな水田があちこちに点在する山間部では、移動に時間がかかったり、大きな機械が使えなかったりで、苦労もひとしおです。
生産者のみなさんは、化学肥料をできるだけ減らすため、エフコープがすすめる植物性の有機質肥料を使っています。また、種子消毒の方法を農薬からお湯に代えるなど、農薬を減らす工夫も行っています。
農薬を減らすというのは、決して楽なことではありません。「畔に草が生えちょると田んぼに虫が入るけん、草刈りを多めにしよる。人は4回やけど、私は6回ぐらい」と話すのは、生産者の一人である横山さん。また、同じく生産者である村瀬さんは、「私は農薬を減らすために、木酢液や米酢やＥＭ菌を使いよります」と話されます。ＥＭ菌というのは、安全性が確認された微生物を培養したもの。土や作物を元気にして病害虫を防ぐ効果があるといわれ、自然農法や家庭菜園などにも利用されています。このように、稲を害虫や病気から守るため、それぞれの生産者がさまざまな工夫をしています。
生産者の数は減りつつあるものの、栽培方法にこだわる人は増えているという「ＪＡふくおか嘉穂」。米づくりに対する情熱には並々ならぬものがありますが、米消費の低迷や米価の下落、ガソリン代の高騰などは、どの生産者にとっても深刻な問題です。「苦労は多かけど、おいしくて安全な米を作るために頑張りよります。みなさん、お米をもっとたくさん食べてください」
『ひのひかり』は、エフコープでもっとも利用人数が多いお米。もっちりして適度な甘みがあり、年間を通して食味が安定しているというのが人気の理由でしょうか。
エフコープでは、地元・福岡をはじめ、熊本や東北地方、北海道のJAと契約を結び、生産者の方々が丹精込めて作ったお米を組合員さんの食卓へとお届けしています。その米の仕入れから、販売までを一貫して行っているのが、「エフコープ・ライスセンター」です。同センターは、品質に不透明な部分があるなど、お米の流通にさまざまな弊害が出ていた1988年、組合員さんの「おいしいお米を安心して食べたい」という声に応えて誕生した、全国でも数少ない生協独自の精米工場です。
「エフコープ・ライスセンター」では、毎年、各地のJAと交渉を行い、エフコープの栽培基準をクリアした玄米だけを一定量、確保しています。
「毎年、ある程度新米を確保しますが、その前に前年度穫れたお米を使い切れるよう、JAと密な連絡を行ないます。年々、お米の出来も違い、豊作だったり凶作だったりする中で、年間で組合員さんにお届けする一定量を見込んで余り過ぎることのないよう玄米を買い付けるのは実は大変難しい仕事なんです」そう語るのは、ライスセンター企画担当の松永さん。凶作時は、早めにJAと話をしてエフコープを最優先で確保してもらうこともあるのだとか。そのため、天候の影響などで不作の年でも、安全・安心なお米を量や品質、価格のすべてにおいて安定供給することが可能なのです。
品質にこだわり、新鮮で味も確かなお米をお届けするため、産地でのお米の乾燥・保管から玄米の仕入れ、センター内での精米・出荷にいたるまで、日々、厳しい生産・品質管理を行います。また、センター内では、殺虫剤を使わず、清掃で虫を除去するなど、安全・安心には、徹底してこだわっています。
今年も、センターに収穫したての新米がやってくる季節。その「おいしさ」と「安心」をぜひお楽しみください。
1.計る
計量カップに山盛りに入れ、カップのふちに沿ってお米をすり切ります。
2.洗う（研ぐ）
たっぷりの水でヌカを洗い流し、すぐに水を捨てます。その後、水を替えて、手のひらで押しつけるように洗います。3回、3分以内が目安です。
3.水加減
炊飯器の内釜を水平な場所に置き、水量を合わせます。少量の場合や急ぐときはやや多めが目安です。
4.ひたす
夏は30分、冬は1時間を目安にひたします。
5.蒸らす・混ぜる
スイッチが切れてから10分～15分は、炊飯器のフタを開けずに蒸らします。その後、フタを開け、内釜のふちにそってしゃもじを一周させ、すくいあげるように混ぜると、ふっくらとします。
｢ＪＡふくおか嘉穂｣の産地は、飯塚市・嘉麻市・桂川町の2市1町に広がっています。盆地特有の昼夜の気温差、周囲の山々から流れ出す湧水、遠賀川がもたらす肥沃な土壌など、おいしいお米ができる条件に恵まれた地域です。
■内容量...5キログラム
時間がたつにつれて品質が低下する精米後のお米。そのおいしさは、保存状態にも左右されてしまいます。新米のおいしさを長く楽しむためにも、いつもの保存方法を見直してみませんか？
買ったお米は「冷暗所」か「冷蔵庫」へ！
お米の品質を劣化させる大きな原因が光と熱。そのため、日当たりがよい台所は特に注意が必要です。購入後のお米は光や熱の影響を受けにくい「冷暗所」や「冷蔵庫」へ。また、お米は匂いを吸収しやすいため、洗剤や香りの強い食料品のそばでの保存は控えましょう。
保存容器もおいしさを左右します。
お米の袋には、ごく小さな空気穴があいています。袋のまま保存すると、カビや腐敗、匂い移りの原因となるため、保存の際は必ず保存容器を利用しましょう。
●米びつ
古いお米と新しいお米が混じると、虫の発生や変質の原因に。入れ替え時にはきちんと清掃を行いましょう。
●密閉容器
密閉式の容器はお米の保存にとても向いています。ただし、入れ替え時はよく洗い、きちんと乾燥させてください。
●ペットボトル
お米をペットボトルに入れて冷蔵庫で保存すると、おいしさを保ちやすくなります。少人数の家族におすすめです。
炊飯後のごはんを保存したいときは？
ごはんは、炊飯器で保存するよりもラップに包んで冷凍庫で保存したほうがおいしさを保てます。その際は、「あら熱をとって」「お茶碗1杯分ずつ」「なるべく薄く平らに包んで」冷凍しましょう。とはいえ、冷凍後も品質は変化しますから、できるだけ早く食べきってしまいましょう。
お米はいつもエフコープで注文しているのですが、お客さんが家に来たときにひのひかりを出すと、「とても美味しい」と喜ばれます。いつも食べているので私は気づかなかったのですが...。
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お米がキレイで、粒がそろっていて、炊いたとき、キラリ感があります。もちろん、食べてもとても美味しいです。エフコープ商品のお寿司の素を混ぜると、最高です。
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